1997年，专攻互联网政策的FCC(美国联邦通讯委员会)年轻律师Kevin Werbach撰写了一份有影响力的工作文件《数字龙卷风：互联网和电信政策》，预测了互联网的爆炸式增长以及这对监管机构意味着什么。那时，人们常用的是拨号上网。3年内，监管机构可能会担心美国在线(著名的因特网服务提供商)与时代华纳的合并将导致市场垄断。虽然这种担心在当今的宽带世界看起来有点多余，在当时却很合理。那时谷歌只是一个斯坦福研究项目，Facebook尚不存在，大多数人使用翻盖手机，苹果的iPhone十年之后才面世。
Werbach现在是沃顿商学院的法律研究和商业道德教授。他当年文件预测说，互联网的反馈回路——网上活动产生的东西会不断被反馈给互联网并创造出新活动——是一个“无止境的连接旋涡”，将继续推动互联网的增长，就像龙卷风的涡旋一样。《连线》(Wired)杂志称，这份FCC工作文件构建了互联网政策的未来框架，营造了有利于竞争的发展环境，“影响深远”。
Werbach认为FCC传统的电信和广播法规并不适用于互联网，因为互联网可以替代所有媒体。当时，美国刚刚对对通讯法进行了60多年来最彻底的修改。Werbach的文件促使政府和管理该行业的官员基本上不去干涉互联网，以免影响它的增长。 “虽然互联网可能要在20到30年之后才能壮大，”Werbach在1997年对《连线》说，“但最终它是不可阻挡的。”
今天，拨号上网和翻盖手机已经很少见，甚至已过时。社交媒体作为一种互联网创新正在塑造民意。宽带速度提高了近35000倍，从28.8K/秒变成1G/秒，甚至更快。无人驾驶正在马路上接受测试，VR和AR正在改变媒体和游戏。日常用具正在连接到互联网。加密货币和区块链正在颠覆金融行业，人工智能和机器学习正在重塑社会。
过去20年来，无论总统来自共和党还是民主党，政府对互联网的管制通常很宽松。尽管互联网得到很大发展，但考虑到目前一系列令人头疼的问题，包括虚假新闻、更复杂的网络犯罪、一些科技巨头的数字控制、隐私问题的萌发、算法偏见和人工智能可能造成的大量失业，政府真的做对了吗?还是监管机构总体上实现了恰当的平衡，鉴于互联网让从医疗保健服务到移动支付的所有领域受益?
恰到好处还是管制不够？
最近举行的“数字龙卷风之后(After the Digital Tornado)”会议回顾了过去20年互联网公共政策的影响。会上，Werbach说：“在很多方面，我们做对了。“曾经，那些正在发展的创新性小型新公司和新技术需要不受政府权力和私人权力的干涉。”他说。Werbach也承认“在某些方面，我们太过天真，不能预测随着时间的推移那些新公司、新平台和新技术所能产生的新力量。”
FCC前高级职员、非营利组织Public Knowledge的主席Gigi Sohn说，由于当时互联网将给普通人提供一个表达意见的场所且市场是分散的，政府认为一个更宽松的管制也许就够了。“也许人们第一次希望政府能对通信采取更放任的态度。”她说。但放松管制并没有导致更多的竞争，互联网服务提供商的数量从巅峰时的7000家下降到今天的屈指可数。“这里我们真的错了，管制宽松并不会促进竞争。”Sohn说。况且，“太过放任的态度”导致了科技巨头的崛起，“它们一旦出现就很难很难瓦解”。
前白宫和美国国务院互联网政策专家Sally Wentworth说，从全球来看，人们对互联网的看法也发生了翻天覆地的变化。20年前，美国试图说服世界其他国家，让它们相信互联网的潜力。今天，其他国家已经认识到互联网带来的经济利益，尽管它们可能仍想控制互联网。与此同时，在看到互联网如何影响民主进程之后，西方国家变得更为谨慎。“从国际层面来看，有关互联网的讨论发生了巨大的变化。”Wentworth说。他现在是非营利组织Internet Society的全球政策发展副总裁。
然而，这些问题不应该贬低互联网创新带给社会的诸多好处，如网络的力量。“平台真的是好东西，它们释放了许多价值和创新。”宾夕法尼亚大学的法律、沟通、计算机和信息科学教授Christopher Yoo说。另外，对数据的收集催生了许多被人们高度重视的服务，如产品推荐或更好的搜索结果。“我们如何找到折中办法，不要把婴儿和洗澡水一起倒掉?”他问。
Werbach还提到一个创新——区块链，它可能具有跟互联网一样的颠覆性。区块链是一种分布式分类账技术，是加密货币、智能合约和其他不受中央权威(如政府或银行)管理的应用的基础。“区块链的潜力与互联网类似。我们不知道它是否能产生类似的影响力。它是一种基础性的开放技术，既能用于连接系统以传递消息，也能用于连接价值。从这方面看，它与互联网是相似的。”
编译：邓桂华。本文来自knowledge