1月16日消息，据连线杂志报道，当“超级高铁”(Hyperloop)2013年首次引起轰动时，它仅仅只是伊隆·马斯克(Elon Musk)的大创意，虽然让人兴奋，但却很难令人信服。5年过去了，在内华达州的沙漠中，一种非常有未来范儿、以管道为基础的交通系统正在悄然诞生。

在拉斯维加斯以北56公里的地方，这里的地形主要由沙子、岩石和尖尖的灌木丛组成，远处的地平线上可以看到令人目眩的红色山脉。这是个与世隔绝的世界，然而对于Virgin Hyperloop One来说，却是建造巨大白色管道而不会引起太多关注的地方。

高级测试工程师凯文·默克(Kevin Mock)说:“我们在大约10个月的时间内完成了整个工程。”这是这家总部位于洛杉矶的公司首次让媒体看到它的测试场，当我们走到管道的一端时，第一次看到了它的真容。这段管道有500多米长，直径约3.35米，反射着落日的橙色。实际上，这段管道只是涂漆的钢，外面由几条加强环包裹着。默克说：“它类似于水管，但它是按照我们的特殊规格制作的。”

当马斯克发表长达57页的白皮书，概述了他的“超级高铁”想法时，这种未来交通工具才开始被人们所知。当时，马斯克描述称：用接近真空的管道运送乘客或货物，速度达到每小时1126公里。马斯克忙着管理特斯拉和SpaceX，为此邀请任何有兴趣的人把它变成现实。Virgin Hyperloop One(最初被称为Hyperloop Technologies，然后改名为Hyperloop One)就是致力于实现这个目标的公司之一。

超级高铁系统承载着马斯克激进的未来主义理想，但它的优势在于无需彻底的革新现有的技术。它只是已有交通和工业技术的集合体，由高架结构、金属管、子弹头列车、压力管以及真空系统组成。但是，将这些技术整合起来、不让付费乘客为其安全而担忧是个巨大挑战。Virgin Hyperloop One认为，它可以在2021年推出商用系统，也就是其在沙漠里建造的测试管道DevLoop。在这里，该公司正在解决无数的工程挑战，试图建立一套可以在商业上部署的系统。

为了吸走DevLoop中的空气，Virgin Hyperloop One使用了成排的小水泵，把它们安置在金属建筑的一侧。这些都是现成的组件，通常用于钢铁工厂或肉类加工厂中。它们可以把管道内部的压力降至海平面处大气条件的1/1000，相当于60960米高空的空气密度。到那个时候，剩下的几个空气分子就不会阻挡高速行驶的车辆了。

在管子的右手端，还有一段大约30米长的管道，它充当气闸的作用。3.65米直径的钢盘滑过，从较长的管子中分离出来，这样高铁车厢或其他车辆就可以进出，而不用把整个管道都变成真空环境，那大约需要4个小时。

Virgin Hyperloop One计划将这些管道沿着桥塔运行，这应该是很容易的，并让它避免些大型工程工作，比如沿着地面铺设重型铁轨。这条短管不是很平整，会随着坡度和土地等高线向下倾斜，这是生产系统可以做到的。默克说:“这使我们能够在保持海拔高度的同时，尽量减少民用建筑的成本。”

当管道遇到混凝土支撑的每个T形支柱(可承重998吨)时，会有滑动支架提供帮助。随着温度的变化，任何土木工程师都在与金属的扩张和收缩习性进行斗争，而在沙漠中的Virgin Hyperloop One工作人员也不例外。即使是这种相对较短的钢管，长度也会有所改变。默克说：“它移动了很多，我们必须在设计中考虑到这种情况。”全尺寸的超级高铁(比如从洛杉矶到旧金山)需要一些滑动的伸缩缝，该公司称其设计将适应这种情况。

自从去年夏天把原型车厢引入到管道中以来，Virgin Hyperloop One已经完成了大约200次测试，速度各有不同，并在每个可以追踪的变量上收集数据。去年12月份，在短短几秒钟内，高铁车厢的时速就达到386公里，这是超级高铁的新速度纪录。

超级高铁系统工程主管安妮塔·森古普塔(Anita Sengupta)说:“我们计划制造既可以运送货物也可以运人的单一类型车厢。”而运送无生命的货物是合乎逻辑的起点，因为即使出了问题，也不会造成生命损失，而Virgin Hyperloop One正在考虑几个用例，就像把集装箱从洛杉矶港搬到内陆仓库中，所以污染空气的卡车不需要挤过拥堵的城区。

在实现马斯克的梦想竞赛中，Virgin Hyperloop One还有很多竞争对手。由Hyperloop One联合创始人兼前高级工程师布罗根·班布罗根(Brogan BamBrogan)创建的Arrivo，计划在丹佛建立“超级高铁启发系统”。世界各地的学生团队也争相参加SpaceX发起的挑战赛，并在马斯克在落砂机建造的试验管道进行测试。马斯克本人似乎又回到了游戏中，他说想要在全国各地挖掘的隧道中建设超级高铁。

当然，解决这些工程难题只是帮助超级高铁成为现实的一部分，还有关于土地权利、环境影响研究、政治角力等方面的争论。此外，资金问题使得基础设施建设成为这个行业最难解决的问题之一。但是如果Virgin Hyperloop One能克服这些问题，这片沙漠很可能会吸引更多游客。