6月1日消息，据外媒报道，美国当地时间周五，四名知情人士表示，由微软已故联合创始人、亿万富翁保罗·艾伦(Paul Allen)创建的太空公司“平流层发射系统公司”(Stratolaunch)正在关闭业务，其在新“太空竞赛”中挑战传统航天公司的勃勃雄心也以失败告终。
平流层发射系统公司是艾伦私人投资机构火神公司(Vulcan)旗下的子公司，该公司始终在开发一系列运载火箭，包括世界上翼展最大、用来发射卫星的飞机，其最终目标是将人类送入太空。艾伦于2011年在西雅图创立了这家公司，他本人于去年10月去世，享年65岁。
据这四位消息人士和第五位知情人士透露，火神公司始终在探索出售平流层发射系统公司资产和知识产权的可能性。但该公司代表称：“目前没有任何消息或公告可供分享。”后来，这位发言人又在电话中表示，“平流层发射系统公司仍在运作”，但拒绝进一步置评。
诺斯罗普·格鲁曼公司(Northrop Grumman)的一名发言人拒绝讨论平流层发射系统公司的运营情况。诺斯罗普·格鲁曼公司是Scaled Composites公司的母公司，而后者是平流层发射系统公司的主要承包商。平流层发射系统公司的目标是在2020年使用其运输机发射诺斯罗普·格鲁曼公司的小型有效载荷Pegasus。
平流层发射系统公司曾被比作英国亿万富翁理查德·布兰森(Richard Branson)的维珍银河公司(Virgin Galactic)，后者正在开发一种类似的高空发射系统，并与杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)的蓝色起源公司(Blue Source)和埃隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX相提并论。
这些科技大亨都寻求利用对卫星发射服务日益增长的需求，并最终实现太空旅行，这个市场长期被联合发射联盟公司(United Launch Alliance)等行业巨头主导，后者是波音公司和洛克希德·马丁公司(Lockheed Martin)的合资企业。
平流层发射系统公司的战略核心是其碳复合材料运输机，翼展达117米，由六个引擎驱动。这架飞机在4月份首次飞行。2018年8月，平流层发射系统公司表示，计划中的中型升力火箭最早将于2022年飞行，并称其正处于开发一种有效载荷能力更强大运输机的早期阶段。该公司还在设计一种可重复使用的太空飞机，以携带货物往返地球，并设计一种可以载人的后续型号。
艾伦还拥有美国国家足球联盟的西雅图海鹰队和国家篮球协会的波特兰开拓者队，他称自己从小就对太空充满幻想。他在公司2011年成立大会上说：“我梦想成为一名宇航员。”尽管视力不佳毁了他成为宇航员的梦想，但他的太空旅行雄心从未破灭。
今年1月，也就是艾伦去世三个月后，流层发射系统公司表示将放弃该公司的火箭制造业务，但将继续专注于其运输机研发。据GeekWire网站报道，该公司当时表示：“我们正在简化运营，重点放在飞机和我们支持诺斯罗普·格鲁曼公司(Northrop Grumman)Pegasus XL空中运载火箭示范发射的能力上。”
消息人士说，截至4月1日，平流层发射系统公司只有21名员工，而去年12月还有77人。剩下的大部分员工都专注于完成航母飞机的试飞。去年年底，艾伦的妹妹乔迪·艾伦(Jody Allen)做出了制定退出战略的决定。乔迪是火神公司董事长、艾伦信托(Paul G.Allen Trust)的受托人。知情人士透露，乔迪决定让这架航母飞机起飞，旨在满足哥哥的夙愿，也为了证明这种工具和概念是有效的。
根据对LinkedIn个人资料的一项审查，最近几个月，几名平流层发射系统公司员工转到了其他航空公司，包括蓝色起源公司和Sierra Nevada公司。尽管他们在另一家公司找到了新工作，但有些人仍然认为自己是平流层发射系统公司的员工。(腾讯科技审校/金鹿)