对中国网文行业而言,2020年注定是不平静的一年。

2019年,网文的"免费模式"正式崛起,冲击着原本较为稳固的付费市场。免费模式主要是倚靠流量+广告路径,今日头条旗下"番茄小说"自推出起,成为市场上一股不可忽视的力量。

与此同时,市面不乏对"免费模式"的争议。4月底,阅文集团换班,关于合同和转向免费成为作者和读者讨论的焦点,虽然"新团队上任就修改合同"、"阅文也将转向免费"都被证明是传播过程中的误读,但在换班节点当中产生的风波,乃至换班本身,都可以引出网文行业微妙的再平衡过程。

在新一轮的网文商业模式普及后,更多的人认识到,不论是付费模式还是免费模式,能够让平台、作者、读者三方的利益达成最大程度的平衡,可能才是最好的模式。

在接受《三声》(微信公众号id:tosansheng)采访时,番茄小说总编辑谢思鹏表示,"免费模式"最值得关注的点,更多的不在免费本身,而在平台和作者的互相信任。这种信任的建立,需要更对称的信息和更透明的数据,可以随着番茄小说作为"后来者"的生态构建过程被印证。

01 "免费不是问题,问题是不信任免费"

网文是"高度市场化"的行业,作者有一个初步的心理预期:"写得好被追捧、写得不好遭批评"。

作为 PC 互联网时期较早引入了付费概念的行业,"追捧"和"批评"迅速转化为消费与否,这种高度市场化的路径,也推动了行业的整体繁荣,造就了一批通过网文写作成名的"追梦者"。

移动互联网包括移动支付高速发展后,付费模式也迎来了巅峰。不过,在近两年,网文迎来了更多内容形式如短视频对用户时长的争夺,许多头部网文平台虽然后端变现能力依然强大并持续走高,但付费用户下降也同样是不争的事实,这一点已经可以在阅文近两年的财报中得到印证。

2019年,"免费模式"正是在这一背景下迎来爆发。从底层逻辑上看,相比传统的付费模式,免费模式在同等条件下的流量获取能力要显著强出很多,免费平台能够快速聚拢用户,这也意味着,免费平台对广告商具备着显而易见的吸引力。在这样的前提下,将广告收入转化为内容创作者的收益,就成为了"免费模式"的核心课题。

"很多作者很恐惧免费模式,认为免费模式就不可能赚到钱,这中间存在不小的误会。" 番茄小说原创业务总编辑谢思鹏告诉《三声》。

他认为,误会源自两方面:一方面,过去某些网文平台运营不规范,瞒着作者进行免费分发,事后也不给作者分成收入,导致有些作者以为"免费模式"就是平台在"空手套白狼";另一方面,很多作者对免费模式下平台如何盈利、平台如何与作者分成、作者能获得多少收入,一概不知。

"当我们把模式解释得足够清楚,机制做到足够透明,作者还是会逐步接受免费模式的。"在网文行业已经有 10 余年工作经验的谢思鹏表示。

包括谢思鹏在内,番茄小说团队此前有很多人在付费网文平台工作多年。"我们知道,作者需要的是什么,所以,也更知道作为平台需要做的是什么"。

"免费模式并不难理解,简单来说,某部小说的读者数越多、读者读的章数越多,小说中的广告展示次数就越多;广告展示次数越多,这本书创造的总收入就越多,作者分到的稿费就越多。"

概括起来,对单个用户来说,你看了多少广告,就为作者创造了多少收入,这个值一定会比付费模式下低,但免费用户数量级却远远多过付费用户。

事实上,免费模式下,作者变现从来不是问题,不乏有从付费平台切换到免费平台后,收入提升显著的作家。

虽然现阶段,番茄小说多数流量给了全网分发的作品,其独家签约作品流量占比仍不高。但番茄小说也已有约 150 个签约作者实现了月入过万,这一数据在前两个月还是 50 余位。月入 10 万以上的也不在少数,作者"小楼听雨"还晒出了自己超过 20 万收入的账单,并有信心地表示"只要写得好,月入百万不是梦"。

"流量+广告"的简单模型下,平台与内容生产者信任的建立,既是需求,也是结果。这一模式运行时,作者最好能看到阅读人数、阅读章数、广告展示量,收益等全流程数据。透明的数据既是维持信任的窗口,也是推动作者更好地进行创作的工具。

"让用户留存、章节读完率等数据地被作者们清楚地看到,也是我们逐步在做的。"

02 "免费模式当然不完美"

2020年4月,番茄小说宣布 DAU 突破 1000 万,这对一个独立运营半年多的网文平台而言是一份不错的成绩。

但在谢思鹏看来,番茄小说仍然还处在初级阶段。在行业里,番茄小说所处的位置,既是追赶者,也是探索者。

谢思鹏表示,番茄小说目前仍然在丰富自身的作者生态的过程当中,数据的透明、奖励机制的明确,问题的修补,都是"建立生态"的一部分。

免费模式会遇到属于自己的难题。举个例子,前面提到在免费模式下,一本书的广告收入和广告展示量有关,那么那些刚开始连载的短书,便存在广告绝对露出量少、收入不高的问题。虽说"好事在后头",但对作者来说,连载初期仍会有点难熬。

"这是免费模式的小缺点,免费模式当然不完美,没有什么东西又新又完美。但我们不要因噎废食,有新问题就解决新问题。"谢思鹏说。

为解决这一问题,番茄小说针对性地推出了"星火计划",为作家提供新书期现金补贴。具体来说,是在作品10w/30w/50w/80w/100w字时,按字数读完率为作者发放奖励。

你可以理解为,平台额外掏出一笔钱,让作者在连载初期稳住心态。

这些较为具体、条文明确的计划,都正在试图与前文当中"数据的透明"形成呼应,也成为了作为新兴平台在构建自身生态时一套完整的计划。

谢思鹏表示,内容生态的构建,包括了平台对作者的各种扶持,读者和作者之间的良性互动,平台为读者提供的内容数量、选择路径的保障,而贯穿平台、作者、读者三者之间关系的,自然是通过认真做内容,达成三者之间信任关系的建立,然后反过来推动内容在整体生态中势能的发挥。

"我们还是会按部就班推进我们的计划,前期完善好各方的服务工作,满足各类用户的需要,完善我们的内容品类,后期朝着 IP 衍生内容发展,让用户有更多的接触方式。这个过程其实就是做内容的最大乐趣。"谢思鹏告诉《三声》。